精神发育迟滞又称低能，是指因一组先天的或儿童期的疾病引起的精神活动发育受阻。主要临床表现为智力低下和由此而导致的社会适应力下降两个方面，其表现有轻有重，伴有躯体及神经系统体征者，如先天愚型、癫痫、伸舌样痴呆、头颅异常等早期发现较容易，而一些不伴有躯体及神经系统体征者早期发现不太容易，需熟悉精神发育迟滞时常见表现，密切观察，详细询问有关遗传、母孕期情况及出生、产后情况才有可能早期发现精神发育迟滞。
    
    精神发育迟滞的病因大致分为如下几类。
    
    （1）遗传因素：①染色体异常，如特纳氏综合征、伸舌样痴呆、猫叫综合征等；②遗传代谢异常，如苯丙酮酸尿症、半乳糖血症、家族性黑目蒙性痴呆等；③结节性硬化症，如神经纤维瘤病；④颅脑畸形，如原发性小头畸形、脑积水等。
    
    （2）孕期因素：①感染，妊娠早期各种病毒感染，如风疹、巨细胞病毒等均可导致对胎儿的损害，影响其正常生长发育；②中毒，如烟酒影响、某些药物影响及一氧化碳、农药中毒等；③物理性损伤，如外伤、缺氧、放射线等；④内分泌疾病，如甲状腺功能不全；⑤母体疾病，如营养不良，妊娠毒血症和高血压等。
    
    （3）围产期因素：如早产、窒息、核黄疸、颅内出血及产伤等。
    
    （4）出生后因素：如感染、头部外伤、中毒、癫痫、营养不良及内分泌疾病等。
    
    （5）心理社会因素：主要指各种原因导致幼年文化教育机会被剥夺这一情况，如有资料称不良社会心理因素可导致精神发育迟滞，指一些不寻常环境中成长起来的狼孩。